È arrivato l’anti-ASIC.

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All’interno del chip sono anche inseriti i PLL e le reti di distribuzione veloce del clock, mentre per quanto riguarda gli I/O è stata prevista la possibilità di collegare tutti i comuni segnali sbilanciati e i più recenti segnali differenziali bilanciati di tipo LVDS. Il dispositivo Cyclone EP1C20, il più denso, sarà disponibile nel primo trimestre del 2003, mentre tutti gli altri componenti della famiglia saranno in produzione entro la prima metà del 2003. La risposta del concorrente Xilinx non è tardata ad arrivare. Lo stesso giorno dell’annuncio della nuova famiglia Cyclone di Altera, Xilinx ha dichiarato che la sua serie di prodotti a basto costo, la famiglia Spartan, è stata già venduta in oltre 40 milioni di esemplari e che nel corso del 2003 sarà disponibile la sua quinta generazione, che abbasserà ulteriormente i costi per gli utilizzatori, una ulteriore conferma che i produttori di ASIC dovranno fare i conti con una nuova serie di concorrenti agguerriti, i maggiori produttori di logiche programmabili.

Micro e logica programmabile a 4 dollari

Una della applicazioni più interessanti previste per la serie Cyclone è la realizzazione di sistemi completi su un singolo chip, che integrino sulla stessa FPGA sia il microcontrollore, sia le periferiche e i circuiti particolari richiesti dalla propria applicazione. Da tempo Altera ha messo a punto una definizione software di un potente microcontrollore, denominato Nios, che può essere sintetizzato all’interno delle proprie logiche programmabili. La definizione software di Nios è stata ottimizzata anche per la famiglia Cyclone così da permetterne la massima integrazione. Per esempio, una configurazione con microprocessore Nios da 32 bit e relative periferiche richiede meno di 1400 elementi logici (LE) e garantisce 50 Dhrystone MIPS (DMIPS) di prestazioni. Poiché impegna, quindi, meno della metà delle risorse del dispositivo Cyclone più piccolo, che nel 2004 avrà un costo 4 dollari per acquisti di 250.000 pezzi, il processore Nios di Altera avrà avrà un prezzo reale inferiore ai 2 dollari, ben più basso della stragrande maggioranza dei processori da 50 DMIPS. Un solo chip Cyclone che integri più di un processore Nios embedded può permettere ai progettisti di raggiungere l’obiettivo di ridurre i costi senza scendere a compromessi sulle prestazioni di sistema.

Strumenti di sviluppo

La combinazione dei dispositivi Cyclone con l’ampio portafoglio di blocchi di proprietà intellettuale (IP) di Altera, il software di progettazione gratuito Quartus II Web Edition, il processore embedded soft-core Nios e i nuovi componenti per la configurazione seriale a basso costo di Altera garantiscono l’immediata disponibilità di strumenti di sviluppo per creare soluzioni “system-on-a-programmable-chip” complete e a basso costo. Il supporto software è già garantito dal software di progettazione Quartus II versione 2.1 (service pack 1). Il software Quartus II Web Edition è a disposizione di tutti i clienti che non hanno un abbonamento in corso alla suite di strumenti Altera e può essere scaricato dal web site di Altera, dando l’accesso gratuito a tutti i componenti della serie Cyclone.

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